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미국경주분류체제

서러브레드 경마장만 70개가 넘고, 매년 3만 마리 이상의 마필을 생산하며, 매년 수만 마리의 경주마가 5만5,000여 경주에 출전하는 미국의 경우 어떤 경주체계를 가지고 있는지 살펴보자.
하위의 경주부터 보면, 우선 미승리마 경주(Maiden Races)가 있다. 미승리마 경주에는 실제 경주에 처음 출전하는 경주마를 포함하여 여태껏 승리를 거두지 못한 경주마들이 출전한다. 이들 경주의 상금 수준은 통상 1만달러 미만이다.

미승리마 경주 중에는 미승리마 클레이밍 경주(Maiden Claiming Race)가 있는데, 이 경주는 일반 미승리마 경주보다 수준이 낮다. 클레이밍 경주란 해당 경주에 출전하는 경주마들의 가격이 미리 매겨져 있어 마주들이 경주 전에 출전마들을 구매할 수 있는 경주를 말한다. 물론 구매비용은 경주가 끝난 뒤에 지불하게 된다.

클레이밍 경주에 참가하여 경주마를 구매하고자 하는 사람은 해당 경주에 참가하는 경주마들의 전적과 능력 그리고 가격 등을 검토한 후 경주가 시행되기 전에 출전마를 사고 싶다는 의사를 표현할 수 있다. 한 마주가 클레이밍 경주에 참가하는 어떤 경주마를 사겠다고 의사를 표시하면, 경주의 결과에 상관없이 경주 직후 그 경주마는 구매 의사를 표현한 사람에게로 소유권이 넘어가게 된다. 단 경주마가 착순에 들어 획득하는 상금은 이전 소유자의 몫이다.

이러한 클레이밍 경주의 구매가격은 매우 정교하게 정해져 있어서 클레이밍 경주를 통해서 가격에 비해 능력이 훨씬 뛰어난 마필을 살 수 있는 경우는 매우 드물다. 마주들은 통상 자신이 소유하고 있는 경주마의 능력을 정확하게 파악하고 있는 만큼 그 능력에 근접하는 가격의 클레이밍 경주에 자신의 경주마를 출전시키기 때문이다.
만약 클레이밍 가격보다 높은 가치를 지닌 경주마를 해당 클레이밍 경주에 출전시킨다면 그 말이 가진 가치보다 낮은 가격에 매각될 것이고, 클레이밍 가격보다 낮은 가치를 지닌 경주마를 해당 클레이밍 경주에 출전시킨다면 아무도 그 경주마를 구매하지 않을 것이다. 그러므로 가격이 정해진 클레이밍 경주에는 그 가격에 아주 근접하는 가치를 지닌 경주마들이 출전하게 된다.

미승리마 클레이밍 경주가 일반 미승리마 경주보다 수준이 낮은 이유는 미승리마 경주에는 잠재력이 있는 우수한 마필도 출전할 가능성이 있지만, 미승리마 클레이밍 경주에는 승리가 없는 말 중에 능력이 대부분 드러난 경주마들이 출전하기 때문이다.
미승리마 경주 다음으로 수준이 높은 경주는 클레이밍 경주이다. 미국에서 시행되는 경주 중 70% 이상이 클레이밍 경주이다. 클레이밍 경주는 위에서 설명한 대로다.

클레이밍 경주에는 일반 클레이밍 경주 외에 일정한 조건을 붙여서 시행하는 조건 클레이밍 경주(Restricted Claiming Races)가 있다. 조건 클레이밍 경주로는 전적이 2전인 경주마만 출전할 수 있는 경주, 해당 연도에 1전을 치른 경주마만 출전할 수 있는 경주, 정해진 기간 중 2전을 치른 경주마만 출전할 수 있는 경주, 해당 연도에 1마일 이상의 경주에만 출전한 경력이 있는 경주마만이 출전할 수 있는 경주 등이 있다.

클레이밍 경주보다 한 단계 수준이 높은 경주는 감량경주(Allowance Races)이다. 감량경주는 경주마의 최근 경주전적, 성별 및 연령에 따라 정해진 부담중량에서 일정한 원칙에 의해 감량해 주는 경주를 말한다. 감량경주에는 후에 언급할 스테이크스 경주(Stakes Races)에 출전할 준비가 아직 되지 않은, 그러나 잠재력이 상당히 큰 3세 전후의 어린 말들이 주로 출전한다.

보통 능력이 뛰어난 경주마들은 미승리마 경주를 거치고 1∼2회의 감량경주를 치른 뒤 스테이크스 경주로 넘어가게 된다. 스테이크스 경주에 출전할 만한 능력이 되지 못하는 경주마들은 대부분 클레이밍 경주를 전전하며 경주마로서의 경력을 마감하게 된다.

다음 단계로 스테이크스 경주(Stakes Races)가 있다. 스테이크스 경주는 ‘마주가 자신의 경주마를 경주에 출전시키기 위해서 등록료 및 출주료(nomination fee, entry fee, starting fee)를 납부하고, 납부한 금액(이것을 Stakes라고 한다)을 착순(대부분 3착)에 든 경주마의 마주에게 나누어 주는 경주’를 말한다. 스테이크스 경주의 총상금은 이러한 스테이크스에다 경마 시행체가 부담하는 부가상금(added money)을 합한 금액이 된다.

스테이크스 경주는 다시 여러 종류의 스테이크스 경주로 분류되는데, 먼저 조건 스테이크스 경주가 있다. 조건 스테이크스 경주는 경주마의 승수나 생산지역 등 성·연령 이외의 제한을 두는 경주로, 스테이크스 경주 중 가장 수준이 낮다.

조건 스테이크스 경주 외에 일반 스테이크스 경주(Open Stakes Races)가 있다. 이 경주는 스테이크스 경주의 형태를 가지면서 성과 연령(sex & age) 이외에 어떠한 제한도두지 않는 경주로 대부분 조건 스테이크스 경주보다 수준이 높다. 당연히 상금 규모도 크다. 일반 스테이크스 경주의 수준을 비교하고 평가할 수 있게 해 주는 가장 중요한 요소는 경주의 상금 수준이다.

일반 스테이크스 경주보다 한 단계 수준이 높은 경주는 리스티드 스테이크스 경주(Listed Stakes Races)이다. 리스티드 스테이크스 경주는 앞으로 말할 그레이드 경주(Grade Races)의 조건을 모두 갖추었으나 그레이드 경주로 지정되지 못한 경주를 말한다. 리스티드 경주가 되기 위해서는 상금이 최소한 5만달러 이상이어야 한다.

미국의 경주체계에서 가장 높은 위치를 차지하는 경주가 그레이드 경주이다. 그레이드 경주가 되기 위해서는 북미 그레이드 스테이크스위원회(North American Grade Stakes Committee)가 제시하는 3가지의 조건을 만족시켜야 한다. 첫째, 경주 총상금이 5만달러 이상이어야 한다. 둘째, 성과 연령 이외에 어떠한 제한도 두지 말아야 한다. 셋째, 동일 경마장에서 동일한 경주조건으로 2년 이상 시행되어야 한다.

이러한 3가지 조건을 만족시켰음에도 그레이드 경주로 지정되지 못한 경주가 바로 리스티드 경주다. 이 3가지 조건을 만족시키고 북미 그레이드 스테이크스위원회로부터 승인을 받은 경주는 그레이드 경주가 된다.

그레이드 경주는 다시 GradeⅢ, GradeⅡ, GradeⅠ등 3등급으로 분류된다. 당연히 GradeⅠ이 가장 수준이 높은 경주이다. 그레이드 경주를 1·2·3등급으로 분류하는 것은 전적으로 북미 그레이드 스테이크스위원회의 재량에 달려 있다. 그러나 어떤 명백하고 객관적인 기준이 있는 것은 아니다.

경주의 전통과 명성, 경주상금과 과거 몇 년 동안 출전한 경주마의 수준 등이 가장 중요한 평가요소들이 된다.
우리에게 익숙한 3관 경주(켄터키더비, 프리크니스 스테이크스, 벨몬트 스테이크스), 브리더스컵 경주, 트래버스 스테이크스(Traverse Stakes) 등의 경주들이 모두 GradeⅠ경주이다.

미국 자키클럽 인포메이션 시스템(Jockey Club Information System)에서 제공하는 1985년에서 1994년 사이의 통계자료를 살펴보면, 스테이크스 경주의 우승이 얼마나 어려운 것인가를 알 수 있다.

이 기간에 북미에서 생산된 자마들 중 스테이크스 경주에서 우승한 경주마의 비율은 3.2%에 불과하며, 이들 중 그레이드 스테이크스 경주에서 우승한 경주마의 비율은 0.7%밖에 되지 않는다. 더 나아가 서러브레드 경주의 최고봉인 GradeⅠ경주에서 우승한 자마의 비율은 0.2%에 불과하다. 즉 북미에서 생산되는 경주마 1,000두 중 단 2마리만이 GradeⅠ경주에서 우승을 하게 된다는 말이다.

경마선진국의 경우 미국과 조금씩 다르기는 하지만 대부분 이러한 그레이드(혹은 Group, 주로 유럽의 국가들) 시스템을 갖추고 있다. 이러한 국가간 그레이드 시스템을 평가하고 조정하는 역할을 하는 곳이 ‘국제경매명부표준화위원회(ICSC:International Cataloguing Standard Committee)’이다.